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今天说的是古代的水战。中国古代战争中，没有航空飞行器，所以只有陆战和水战。了解水战，首先知道古代水军是怎么形成的。这里讨论的水战，是指古代战争中作战双方在水面上进行的战斗，不包括古代战争中陆上部队为渡河或守河而进行的战斗，也不包括战争中的“水攻”。

一、先秦时期

在我国古代战争史上，西周时只有军队渡河的记载，没有在水面作战的记载。关于水战与水军，是春秋时期才见到记载的。

春秋以前所发生的战争，大都是在中原地区展开的。这里河流不多，也没有大的湖泊，故而没有设立水军、争夺水面的必要。春秋时期，南方的吴国、越国、楚国和东面临海的齐国的实力逐渐强大，进入中原争霸，而且吴、越、楚、齐等国家相互间也多次发生战争。江河密布的南方水网地区本来就以水运为主要交通方式，“不能一日而废舟楫之用”，当战事频繁之时，为了适应水网地区的需要，建立水军，改装战船，发展水军，也就是必然的了。

据《左传·襄公二十四年》载，公元前549年，“夏，楚子为舟师以伐吴”。这是我国古代文献中最早的有明确年代记载的一次水战，也是关于战船与水军最早的可靠记录。又据《左传·昭公二十七年》载，公元前 525年，“吴伐楚，阳句为令尹，卜战，不吉。司马子鱼曰:为渡河或何好‘我得上流，何故不吉?’……大败吴师，获其乘舟余皇(舟名)”。这一仗的胜负，决定于是否控制了某条河(从上下文看，就是指的大江)的上游;战胜的结果，又是俘获了吴国“先王之乘舟”“余皇”，故而这又是一场水战，而且很可能是我国最早一场有明确年代记载的在大江中的水战。

又如《国语·吴语》载，在吴楚争战之中，越军曾“讼(顺也)海溯淮，以绝吴路，又溯江以袭吴”，两军曾“舟战于江”。又据《墨子·鲁问》载,“楚人与越人舟战于江”,“越人迎流而进，顺流而退；见利而进，见不利则其退速。越人因此若势(指因此水势)，亟败楚人”。这是表明越军战术运用比楚军成功。《庄子·逍遥游》中曾记载吴、越之间在冬天也进行水战，吴军使用了宋国人发明的“不龟手之药”，即防止手足皮肤皴裂的外用药，由此可见当时水战已相当频繁。在这种情况下，吴越还组建了专门的水军，如越国的“习流”就是越国的水军(见《史记·越世家》)，当时不仅在江湖中展开水战，而且已经发展到了海上，如吴王夫差就曾“从海上攻齐。齐人败吴，吴王乃引兵归”(《史记·吴世家》)。

既然有专门的水军进行水战，也就必然会有由普通船只改进而成的专门的战船。《太平御览》卷三一五载:“《越绝书》曰:《伍子胥水战法》:大翼一艘，广丈六尺，长十二丈，容战士二十六人，棹(手)五十人，舳舻(手)三人，操长钩、矛、斧者四，吏、仆、射长各一人，凡九十一人。当用长钩、矛、长斧各四，弩各三十二，矢三千三百，甲、兜鍪各三十三。”这是大翼，即大型战船。据《昭明文选》张华《七命》之二“浮三翼”注引《伍子胥水战兵法》，除“大翼”之外，还有稍小的“中翼”和“小翼”，共称“三翼”。遗憾的是，春秋时期制造的这类最早的战船，至今在考古工作中尚未发现其痕迹，无法验证上述材料的准确性。古人认为我国水军的成立始自春秋，如《神机制敌太白阴经》卷四就说:“水战之具，始于伍员，以舟为车，以楫为马。”从时间来看，这种说法是正确的。

战国时期的水战情况与战船的特点，我们可以从出土文物的图像上得到十分形象的了解。在已经见到的四幅战国铜器上的水战图像中，可以总结出战国时水战的以下特点:1.战船修长，首尾翘起，无帆无舵(也可能是有舵而图中未见)，完全由划桨的“棹手”操纵战船;2.船分上下两层，下层是站立划桨的棹手，上层是作战的战士;3.所使用的武器与当时车战中所用者基本相同，有戈、戟、矛、弓矢、盾、卫体短剑等，所使用的指挥系统仍是旗和金鼓。春秋战国时期，水战还处在初期阶段，规模不大，只能起到配合陆战的作用，故而在先秦兵书中没有对水战做过专门的总结和研究。

《孙膑兵法·十阵》中曾有《水战之法》，但讲的是陆战中遇到江河时“众具徒而寡其车”之后的对付方法。在《吴子兵法·应变》中也谈到水战，仍是讲“吾与敌相遇大水之泽，倾轮没辕，水薄车骑”之时的应付方法。相传伍子胥向吴王阖闾论述过战船的特点，伍子胥只能用车战来进行比喻:“船名大翼、小翼、突冒、楼、舡、桥舡，今舡军之教比陵军之法乃可用之。大翼者，当陵军之冲车;小翼者，当陵军之轻车;突冒者，当陵军之冲车;楼舡者，当陵军之行楼车也;桥舡者，当陵军之车足剽定骑也。”(《太平御览》卷七七〇引《越绝书》)由以上情况均可看出，水战在先秦时期已经出现，但并不发达，尚在初期阶段。

二、秦汉时期

水战的发展在秦汉时期。秦统一中国的过程，包括了统一江南地区与岭南地区，这都需要水军;汉代对交州刺史部的南海郡、合浦郡、真郡、日南郡的军政管辖，更需要强大的海上军队。武帝时，为平定南粤吕嘉之乱，曾以路博德为伏波将军，杨仆为楼船将军，归义粤侯严(粤人，名严，降汉，转归义侯，故名)为戈船将军,“令粤人及江淮以南楼船十万师往讨之”(《汉书·南粤传》),在几次战争中，经常是“浮海救之”“浮海而往”。

为了水战的需要，秦汉时期建立了一支规模不小的水军，称之为“楼船之士”“楼船士”，或“楫濯士”“棹卒”，并规定渔民水家子弟必须按规定到“楼船”中服役。据《汉官仪》载:“民年二十三为正，一岁为材官骑士，习射御骑驰战阵……水家为楼船，亦习战射行船。”(《后汉书·百官志》注引)这种“楼船之士”遂成为军队中三大兵种之一，即所谓“平地用车骑，山阻用材官，水泉用楼船”(《后汉书·光武帝纪》注引《汉官仪》)。

随着战争的需要，水军可以达到很大的规模，如西汉武帝元鼎五年(前112)，“南越反，因南方楼船士二十余万人击之”(《汉书·食货志》)。楼船之士的指挥员，就是楼船将军。这些水军还有专门的服装，按五行学说，“土胜水，其色黄，故刺船之郎皆著黄帽，因号曰黄头郎也”(《汉书·邓通传》颜注)。所以，在《汉书·枚乘传》中“汉知吴有吞天下之心也，遣羽林黄头循江而下，袭大王之都”的“羽林黄头”，就是指的中央军中“习水战者”，即水军。

汉代的水军装备着大小不一、形体各异的战船(详后),可以南至今越南南方，北至朝鲜，如东汉时马援率水军南攻今越南地区时，就有“楼船大小二千余艘”(《后汉书·马援传》)。而且，在汉末时进行了一场双方各数万水军参战的著名的“赤壁之战”。在赤壁之战这样的大战中，水军可以起到决定胜负的重要作用。汉代以后，水军就作为一支重要的方面军而长期活跃在战争舞台上了。